战国时期，曾受尽白眼冷遇的著名纵横家苏秦在终于飞黄腾达后，曾经发自内心地感慨说：“人生世上，势位富厚，盖可忽乎哉?”
这句话被很多人记在了心里，苏秦死后，有很多“后辈”有样学样，汲汲于功名利禄，不惜蝇营狗苟甚至杀人越货，这其中最典型的代表当属吴起。
吴起，卫国人，战国著名改革家商鞅的老乡。曾经，吴起家里非常富有，“家累千金”，但是吴起从小就是个“官迷”，结果因为长年在外“跑官要官”，弄了个倾家荡产，成了乡邻们众口相传的“败家子”，受尽了讽刺嘲笑。
吴起恼羞成怒，恶向胆边生，一口气杀死了30多个曾经讥笑他的人。家是待不下去了，吴起想外出流亡。临行之前，吴起咬着胳膊恶狠狠地向母亲发誓说：“我吴起当不上卿相，绝不回卫国。”
逃出卫国后，吴起投奔曾子门下学习儒术。不久，噩耗传来，母亲去世了。按理说，此时的吴起应该立即中断学业，回家奔丧，但或许因为有命案在身，吴起没有回家。曾子觉得吴起不孝，很是鄙视，于是断绝了师徒关系。
不得已，吴起辗转来到鲁国首都投奔鲁元公，从此放弃了儒术，转学兵家。
鲁元公十七年（公元前412年），齐宣公发兵攻打鲁国。鲁元公打算任用吴起为将领抵抗齐国，但不巧吴起的妻子是齐国人，于是鲁元公有些犹豫不决。
吴起听说后，为了表明心迹，索性杀了妻子。于是鲁元公任命吴起为将。吴起也不负众望，大败齐国。
然而，解鲁国于危难之中的吴起没有等来心心念念的高官厚禄，却等来了败家、杀人、不孝、杀妻等一堆“黑材料”，最终定性为：为人猜忍（猜疑残忍）。大帽子一扣，吴起在鲁国混不下去了，只好走人。
当此之时，魏国国君魏文侯正着手变法图强而四处招揽人才，于是吴起投奔魏文侯。
吴起末路来投，魏文侯很是犹豫，于是问手下李克的意见。李克说，吴起贪婪好色，然而带兵打仗的话，司马穰苴都比不过。魏文侯于是让吴起到战场“见习”一下，让他带兵攻打秦国，结果吴起大败秦军，攻占了五座城池。
《孙子兵法》中说，上下同欲者胜。吴起担任魏将后，和军队中最下等的士卒一样的伙食标准，睡觉不铺席子，行军不乘车骑马，并亲自背负粮草和士兵们同甘共苦。一个士兵长了毒疮，吴起亲自为他吸吮脓液。士兵的母亲听说后放声大哭。有人责怪她说，堂堂的将军对你儿子这么好，你嚎个啥？女人回答说，前两年吴将军曾经为他父亲吮吸过，结果他父亲打起仗来不要命，最后战死。现在吴将军又给儿子吮吸，我担心儿子也快没命了，所以哭他。
所谓士为知己者用。吴起如此掏心掏肺地善待士卒，士卒也乐为吴起所用。魏文侯于是任命吴起担任西河地区的长官，来抗拒秦国和韩国。
吴起一心为魏国服务，立下汗马功劳，可惜最后仍重复了在鲁国时候的悲剧。魏武侯九年（公元前387年），公叔担任国相，碍于吴起的威名，于是设计排挤吴起。吴起不得已离开魏国，投奔楚国楚悼王麾下。
