即便是在音响媒体工作，要能听到 MSB Reference 等级以上，甚至是更高端的 Select，机会都相当难得，和大多数音响迷一样，我之前也只有在音响展上听过，这次借到 Reference Transport 与 DAC，还搭配专用 Powerbase，全套 MSB 高端数字音源重现音乐极度真实的样貌，真是连做梦都会想念。
骄傲地高举“美国制造”
话说 MSB 于 1986 年创立，创始人是 Mark Brasfied，主力是做 Philips CD 播放器的改机升级，后来 Larry Gullman 在 1989 年入股合伙，持续在数字音源耕耘，到了 1994 年，Larry Gullman 把股份全部买下来，自己独当一面，直到2016年才退居幕后，交棒给两个儿子Jonathan与Daniel Gullman负责，从父亲到儿子，三位MSB的重要人物我都专访过，他们对于研发设计与精密制造的热情与专注，令人印象深刻，至今仍骄傲地高举“美国制造”。
我第一次接触到 MSB 器材，是九十年代的 Millennium 2.4.6，将两声道外接处理 DTS 信号，当年是很新鲜的体验，可以为两声道音响增添 3D 立体空间感，两声道也有环绕音响的感觉，不过后来环绕多声道系统成为主流，Millennium 就退流行了，之后 MSB 推出 24/96 link DAC，当时也是少见可以将 16 bit 升频 24 bit 的 DAC 解码器，创造销售佳绩，也为 MSB 长远的发展奠定了良好基础，从这里也看得出来，MSB 从数字模拟转换起家，至今依然在此一领域投入耕耘。
从平价跨入发烧
早年的MSB走平价路线，采用市售芯片制作器材，不过这个局面约莫在2000年时改变了，当年MSB推出Platinum DAC，首度采用自家设计制造的Ladder DAC，舍弃了市售现成的DAC芯片，并持续十多年研发，把Ladder DAC做到最好。
“做到最好”这句话，不是我说的，是创办人 Larry Gullman 说的，2015 年 MSB 发表 Select DAC，售价高达九万美金，他真心认为 MSB 已经做到 State-of-the-art 的境界，所以亲自带着 Select DAC 原型机，连续跑了十三个国家，横跨亚、欧、美三大洲，举办产品发表会，Larry Gullman 认真地宣告：“Select DAC 是目前为止我们出来做得最好的 DAC！”
高贵Select DAC的半价
2015年发表的Select DAC，是MSB投入自家设计制作Ladder DAC超过十五年之后的State-of-the-art，不过身价高达九万美金，也是MSB器材价格制高点，负担得起的买家相对较少，于是，MSB以Select DAC为蓝图，推出相对简化的版本，就是我这次试听的Reference DAC了。价格呢？依然不便宜，但是比 Select DAC 少了一半以上。
至于配套的Reference Transport，两者并不是同时推出的产品，报到的时间比较晚，不过这两部器材搭配起来，可以说是所有数字音乐音源的完整解决方案，有了这两部机器，不管是实体CD/SACD，或是连接电脑与网路数字串流，全部包办，同时兼具前级音量控制功能，只需要为Reference Transport/DAC搭配后级与音箱，音响系统就完整了。
Ladder DAC 各家皆有独门技术
从市售 DAC 芯片，走向自家设计制造 DAC，显示 MSB 在数模转换技术领域独树一格，展现一家之言，不过这样的道路并不容易。Ladder DAC 现在可以说是高端 DAC 最热门的关键词，只要看到它，就知道身价不凡，譬如 dCS 的 Ring DAC，核心技术也是 Ladder DAC，不过 Ladder DAC 讲的是基本原理，靠精密电阻串叠排列构成“阶梯”，调变为模拟信号，但是要如何做到精确，各家做法不同。
MSB 的 Ladder DAC，称为 Sign Magnitude Ladder DAC，而 Reference DAC，搭载的是最新世代的 Hybrid DAC，与 Select DAC 完全相同，差别只在 Hybrid DAC 的数量，高端 Hybrid DAC 用了 8 个模组，而 Reference DAC 数量减半，搭载 4 个 Hybrid DAC。
Ladder DAC 成本相对高
如果说自己设计制造 DAC，就能称霸武林，那就小看了 MSB 在数字模拟领域的专业了。Ladder DAC 并不是新技术，甚至是最早的数模解码技术，早年飞利浦的 TDA 1541 DAC，就是 Ladder DAC 架构，现在的二手价已经涨翻天了，代表其声音表现有过人之处，可是如果 Ladder DAC 这么好，为什么主流 DAC 芯片却是后来的 Delta-Sigma？
原因很简单，问题就出在成本上面，Delta-Sigma 采用数字运算，要把取样率从 16 bit 拉高到 20 bit 或 24 bit，DAC 芯片的尺寸不会变大，只是算法改变，可是 Ladder DAC 不同，因为它采用精密电阻分砌线路，每增加 1 bit 精度，零件就要翻倍，线路体积跟着变大，要做出 24 bit 分砌电阻线路，难度更高，成本也大幅提升，可是在1980年代后期，CD正式展开快速扩张期，想要让CD普及，就必须让CD播放器的价格压低，于是成本相对较高的Ladder DAC，就被容易大量生产且平价的Delta-Sigma所取代，而Ladder DAC只剩下少数对声音品质坚持的品牌，持续投入研发精进，MSB便是其中的代表厂商之一。
低电压信号还原能力超强
要注意，Ladder DAC 只是一个数模转换架构，各家的设计内容还有诸多巧妙，MSB 自家用的是 Sign Magnitude Ladder DAC，与众不同之处，就是处理低电压信号的能力超强，对照 Delta-Sigma DAC，解码靠数字运算处理，解码之后的数字噪讯，必须经过数字滤波处理，有些藏在录音当中的微弱信号，就被过滤掉了。
可是 MSB 的 Sign Magnitude Ladder DAC，只靠电阻被动元件输出模拟信号，且输出信号就是电压，不需要经过 I/V 转换，因此也不需要多余的 OP 放大组件。其实，Sign Magnitude Ladder DAC 就是用最简单的架构，重现所有数字录音当中的细节，即便是录音电压很小的信号，也不会因为数字滤波而消失。
全模块化设计不怕器材落伍
MSB 另一项与众不同之处，就是采用全模块化设计，因为数字技术进步很快，隔几年就会有新的应用出现，譬如早年的 S/PDIF 数字接口，现在虽然还在使用，可是大多只用在传统 CD 播放器，想要连接电脑或网络，就需要 USB 或 RJ45 接口，如果不是采用模块化设计，数字接口应用改变，旧机器可能就不敷使用，可是 MSB 采用全模块化设计，保留日后升级空间，就不怕机器落伍，像是现在流行的 Roon 与 MQA，就可以加上 MSB 网络接口模块，跟上时代流行。
靠模块化设计让数字器材不怕落伍，被时代淘汰，MSB并不是唯一，可是要能落实对消费者的承诺，持续推出新的应用模块，才能赢得消费者信任，以前有些品牌，也打着模块化升级的口号，可是实际上却没有推出多样化的应用，MSB可不是这种光喊口号不落实的音响厂家，他们的扩充模组阵容强大，数字介面与模拟输出都有，还有独家 Pro ISL 数字接口，连校正时钟也是模块化设计，想玩升级，MSB 绝对让您玩个够。
超准确 Galaxy Fremto 33 校正时钟
以我是听的 Reference DAC 来说，因为搭配自家 Reference Transport，所以除了传统 S/PDIF 输入之外，加装了 Pro ISL 数字光纤模块，而模拟输出模块则是平衡与非平衡各一组，机器还有两个模块空间，如果加装 Network Renderer V2 ，就可以连接网络输入，且具备 Roon Ready 与 MQA 解码，支持最高 32/768 kHz 与 4xDSD。还有，标准校正时钟是Galaxy Fremto 77，我听的这部Reference DAC已经升级为Galaxy Fremto 33模块了。
时基误差是很早就为人所知的问题，解决问题的方法就是使用高精度校正时钟，MSB的校正时钟称为 Galaxy Fremto，意指“宇宙飞秒”，最早是 Galaxy Fremto 140，然后进步到 Galaxy Fremto 77 与 Galaxy Fremto 33，数字代表时间校正的误差值，140 代表 140 飞秒，77 就是 77 飞秒，而 33 代表 33 飞秒。飞秒是什么概念？1 秒的时间我们可以在手表上观察，用这个做基础比较，毫秒只有 0.001 秒，如果用电子码秒来跑，数字变化的速度恐怕连眼睛都看不清楚，而飞秒代表小数点向下 12 个 0，是千万亿分之一秒，您就知道时钟校正的精度有多高了。
所有格式通吃的数字播放器
Refernce DAC 可以说是简化版的 Select DAC，不过 MSB 推出这两部 DAC 的时候，并没有推出对应的转盘，那时只有 Universal Transport，造型停留在上一世代的产品，外观不太搭，直到 Reference Transport 才跟上新的外型。与一般的 CD/SACD 播放器不同，就是 Reference Transport 的软件兼容性，可以说无所不包，不仅 DSD 与 PCM，甚至 Dolby TrueHD、DTS-HD、Dolby Atmos 与 DST：X，因为这是用 Oppo UDP-203 改造而来的播放器，所以读碟能力超强，无所不包。
Reference Transport 身价如此昂贵，却是用平价的 Oppo 改装，恐怕很多人要大骂，这根本就是偷拐抢骗，可是 Reference Transport 只有保留光盘读取机构、控制线路与影像线路，其他全部都改了，几乎是重新打造，连光盘承盘都用铝合金精密车制，这些手工制作的元件，加上厚重的机箱与重新制作的电源供应，制造的数量又这么少 ，成本当然很高，而 Reference Transport 与 MSB 自家器材搭配时，还有一项别人没有的优势，就是独家 Pro ISL（Pro Isolated Synchronous link）光纤传输。
独家Pro ISL数字接口
之前MSB最好的数字传输接口是ProI2S，不过Pro ISL光纤传输接口出来之后，噪讯隔离的效果比ProI2S更好，带宽达到 3 MHz，而且具备双向传输、实时侦错技术，这是MSB的独家技术，当然，也必须配套MSB自家DAC使用。或许有人会问，光纤传输的时基误差不是很大？那是指一般 Toslink 传输，端子会产生时基误差，MSB 使用自家规格的端子，不会有这个问题。
MSB 的技术含金量可以说超高，我尽可能简化介绍，毕竟诸多音响技术的创新与进步，最终的目的都是为了音乐播放服务，用耳朵验收最重要。全套Reference Transport/DAC，加上专用Powerbase，装在三个定做的箱子里，很是威猛，不过Powerbase只能供应一部机器电源，所以我搭配Reference DAC，Reference Transport就委屈点连在排插上。
